Основное назначение устройства UNC001 — управлять с помощью компьютера электрическими цепями произвольной природы. Устройство можно приспособить для включения и выключения питания бытовых приборов (или других компьютеров), света в помещении, воздушной помпы и осветительной лампы в аквариуме и многого другого.

Не только любой программист, но и всякий достаточно опытный пользователь знает, что на компьютер можно переложить множество рутинной работы или, например, заставить его сделать что-то за вас, когда вы в отпуске. Так, компьютер вполне справится с односложными ответами на письма по электронной почте (дескать, письмо получил, подробно отвечу позже). А может ли компьютер, например, накормить вашего кота? Полить ваши цветы? В конце концов, просто каждый вечер включать и выключать свет в вашей квартире, чтобы создать впечатление, что вы дома?

В голливудских фильмах мы часто видим домашнюю автоматизацию такого рода, которая обычно прилагается к герою фильма — учёному или изобретателю, как правило, слегка сумасшедшему, вроде Дока Брауна из «Назад в будущее». Ходят легенды о фидошниках, привязывавших электрические вилки к печатающим головкам матричных принтеров, чтобы можно было выключить свой компьютер дистанционно. Для нажатия на треклятую кнопку использовали даже выдвигающийся лоток CD-привода. А можно ли сделать это как-то более, скажем так, штатно? Конечно можно, существует множество решений промышленного класса для такого рода задач. Компьютеры управляют станками, подъемными кранами, целыми электростанциями, и это, в принципе, никого не удивляет. Более того, с включением и выключением света в комнате компьютеры тоже справляются, это даже получило своё название — «умный дом», проблема лишь в том, что промышленные компьютеры не продаются в магазинах, а там, где продаются, стоят очень дорого, ну а компоненты «умного дома» — это обычно специализированные компьютеры, не предполагающие перепрограммирование со стороны конечного пользователя.

Устройства UNC001 призваны заполнить нишу, которую почему-то в упор не замечают производители компьютерной периферии: дать возможность пользователю обычного домашнего компьютера управлять с его помощью чем-то более материальным, нежели письма по электронной почте. Устройство имеет четыре электромагнитных реле, позволяющих замыкать или размыкать контакты по команде с компьютера; к компьютеру устройство подключается через порт USB. Таким образом, с помощью одного UNC001 вы можете управлять четырьмя независимыми электроприборами; естественно, к одному компьютеру можно подключить практически произвольное количество таких устройств, особенно если воспользоваться одним или несколькими USB-хабами. Каждое из четырёх реле управляет группой из трёх контактов, причём первый из них (общий провод) при выключенном реле соединён со вторым, а при включённом реле — с третьим. Это позволяет использовать устройство как для замыкания цепей, которые в нормальном состоянии разомкнуты, так и, наоборот, для временного размыкания цепей, которые обычно замкнуты.

Устройство UNC001 выпускается в четырёх основных модификациях, различающихся, во-первых, типом питания, и, во-вторых, применяемым USB-разъёмом: UNC001-1 и UNC001-2 питаются от шины USB, UNC001-3 и UNC001-4 имеют собственный трансформатор и подключаются к сети 220 В. Модификации с трансформатором более громоздки и требует монтажа в защитном корпусе (220 есть 220), зато при включении и выключении управляющего компьютера они не отключаются и не теряют установленного состояния. UNC001-1 и UNC001-2 имеют существенно меньшие линейные размеры (почти на треть в длину) и не требуют для работы ничего кроме подключения к компьютеру. Модификации UNC001-1 и UNC001-3 оснащаются разъёмом mini-USB (mini-B receptacle), a UNC001-2 и UNC001-4 — обычным разъёмом USB B type (такие разъёмы часто используются на USB-принтерах). На снимке справа показан один из опытных экземпляров устройства UNC001n (с питанием от USB) с «большим» USB-разъёмом.

Устройства всех четырёх модификаций могут быть оснащены дополнительным модулем для подключения входных линий. Входная линия — это обычный электрический провод, который может быть замкнут или разомкнут. Устройство UNC001, оснащённое входным модулем, способно реагировать на замыкание и размыкание до четырёх входных линий; такие линии можно использовать, например, для реакции на нажатие кнопки дверного звонка или перекидывание обычного настенного выключателя. Устройство содержит счётчики событий (замыканий и размыканий) для каждой из входных линий, а также регистр состояния, позволяющий узнать, в каком состоянии («замкнуто» или «разомкнуто») находится в настоящий момент каждая из четырёх линий. Реагировать на события, происходящие на входных линиях, можно с помощью управляющего компьютера, но и само устройство можно настроить на простейшие реакции. Например, если вы решили включать и выключать свет в комнате с помощью UNC001, вам при этом не обязательно отказываться от традиционного настенного выключателя: достаточно завести его на входную линию того же устройства, с помощью которого вы управляете светом, и настроить это устройство так, чтобы при замыкании входной линии свет включался, а при размыкании — выключался. В этом случае включать и выключать свет вы сможете не только с помощью компьютера, но и с помощью традиционного выключателя, причём если вы используете прибор с автономным питанием, то управляющий компьютер может быть вообще выключен — зажечь свет это вам не помешает.

Для особых ценителей предусмотрен ещё один модуль расширения, снабжающий устройство обыкновенным COM-портом (разъем rs232). Через этот COM-порт можно управлять всеми функциями устройства; кроме того, предусмотрен «сквозной» режим, при котором COM-порт оказывается под контролем порта USB. К сожалению, модулем COM-порта можно оснастить только модификации UNC001-1 и UNC001-3, поскольку с «большим» USB-разъёмом этот модуль несовместим чисто механически.

Программное обеспечение для управления устройством UNC001 доступно как для Linux, так и для Windows, и поставляется с полным исходным кодом под лицензией GNU GPL. Кроме того, исходный текст прошивки, написанной на Си, также доступен под GNU GPL (само устройство основано на микроконтроллере AVR ATmega8). Все модификации устройства в настоящее время поставляются только в OEM-комплектации, то есть представляют собой печатную плату с полностью смонтированными на ней элементами схемы устройства; предполагается, что пользователь установит UNC001 а качестве компонента в какой-то свой прибор. Для такой установки в печатной плате устройства предусмотрены отверстия под крепёжные винты. Модули расширения в базовую комплектацию не входят и поставляются за отдельную плату.